La activista por la justicia ambiental Catalina Hunter está de vuelta y lista para luchar por Hunting Park

Escrito originalmente en Green Philly 

Por Brianna Baker

Traducido por Gabriela Rivera

Con una cálida sonrisa y un abrazo, Catalina Hunter, de 68 años, puede que no parezca alguien a quien temer pero los poderosos contaminadores de Filadelfia deberían tener miedo, mucho miedo.

Durante las casi tres décadas que ha vivido en Hunting Park, Hunter ha sido un accesorio del vecindario, presionando por un cambio ambiental positivo. Participó en la revitalización del parque homónimo de la zona y ha creado tres jardines comunitarios. Pero su mayor hazaña: evitar que una planta de procesamiento de residuos cercana amplíe sus horas de operaciones.

Fue una larga batalla legal, y aunque ganó, Hunter no está satisfecha. Después de tomarse un descanso del activismo para centrarse en sus nietos, está de vuelta y más comprometida que nunca a hacer que los negocios productores de contaminación rindan cuentas y hacer de Hunting Park un mejor lugar para vivir.

De RD a HP: Manteniéndose fiel a sus raíces

Nacida y criada en Santo Domingo en la República Dominicana, Hunter se mudó a los Estados Unidos en los años 70. Vivió en Nueva York y Hoboken hasta que su prima le prometió un trabajo de fábrica en Filadelfia, que con mucho gusto aceptó. Sin embargo, en fin, decidió trabajar por su cuenta propia y abrió un negocio, Alba Grocery, cerca de su casa en la calle Cayuga en Hunting Park.

Desde entonces se retiró, pero eso no significa que dejó de trabajar. A lo largo de los años, ha dedicado su tiempo libre a organizaciones cívicas y  sin fines de lucro como Esperanza y Aspira, que sirven a la comunidad hispana del norte de Filadelfia. Es la manera perfecta de mantener su segunda casa, mientras sigue rindiendo homenaje a la que dejó.

Durante este tiempo, ha visto cómo el vecindario se transforma. Aunque por mucho tiempo ha luchado con altos índices de criminalidad y fue duramente golpeado por la epidemia de cocaína de los años 80, cada vez más residentes han tomado una posición contra las drogas y la violencia y han trabajado para mejorar y unir a Hunting Park.

“Era como un movimiento en ese momento. Sentía que todo se unía, todas las organizaciones en Hunting Park. Había mucha gente, mucho más que ahora.”
– Catalina Hunter

“Hunting Park está bajo la supervisión de muchos buenos ciudadanos”, dijo. “Gente a la que le importa la comunidad. Todavía trabajamos y seguimos luchando pero lo que hace fascinante a Hunting Park es el cambio.”

Ese cambio, según Hunter, comenzó en 2009, cuando los residentes comenzaron a presionar para una revitalización drástica del parque de Hunting Park, los 87 acres de espacio verde en el centro de la comunidad. Como miembro del grupo de mayordomía Hunting Park United, Hunter estuvo allí desde el principio, ansiosa por ofrecer sus comentarios y una mano de ayuda. 

“Era como un movimiento en ese momento”, dijo Hunter sobre los esfuerzos de revitalización. “Sentí que todo se unía, todas las organizaciones en Hunting Park. Había mucha gente, mucho más que ahora.”

En la República Dominicana, la familia de Hunter vivía de la agricultura. Ella creció ayudando a sus padres a cultivar, así que cuando llegó el momento de contribuir al nuevo parque, decidió prestar su pulgar verde. Fundó y sigue dirigiendo Hunting Park Community Garden, que, combinado con un nuevo campo de fútbol, parque infantil, centro de recreación y mucho más, transformó el parque de un centro de crimen y negligencia a un recurso comunitario invaluable. También dirige un jardín cerca de su casa, en un lote detrás de las residencias en las calles West Cayuga y North Lawrence. Hunter dijo que los vecinos apoyan el jardín y uno de ellos incluso la ayuda a atenderlo. Donan una parte del producto a un centro de cuidados paliativos cercano.

Y aunque ya no vive allí, Hunter todavía encuentra formas de retribuir al país que la crió. El Rotary Club North Philadelphia Madrugadores, del cual Hunter es miembro, está creando conciencia y recaudando fondos para ayudar a aumentar el acceso al agua potable en la República Dominicana. También ayudó a organizar viajes misioneros al país, a los que asistieron estudiantes de ingeniería de la Universidad de Temple y la Universidad de Pensilvania.

Lucha contra la injusticia medioambiental: una batalla cuesta arriba

Y mientras Hunter hace las cosas, sus esfuerzos no han pasado sin resistencia. Hunting Park alberga varios sitios industriales que contribuyen a la contaminación, el tráfico, los vertidos y otros abusos ambientales en la comunidad. Hace unos diez años, los residentes se enteraron de que uno de ellos, la planta de procesamiento de desechos Richard S. Burns en 4300 Rising Sun Ave., presentó una solicitud de zonificación para extender sus operaciones a 24 horas. Fue la gota que derramó el vaso después de años de agravios.

Desde que Hunter ha vivido en el vecindario, la planta ha pasado de ser una pequeña empresa a una operación masiva, convirtiéndose en una monstruosidad y un peligro para la salud pública de la comunidad. Camiones ruidosos conducían hacia y desde la planta a través de calles residenciales, haciendo sonar sus bocinas a todas horas de la noche. Una enorme pila de materiales en espera de ser procesados, apodada “Monte Cayuga”, se elevó por encima de la línea de la cerca. Los roedores se sintieron atraídos por el área circundante y el polvo se acumuló en las casas de las personas. Los residentes también sospecharon que las altas tasas de asma del vecindario podrían atribuirse a la contaminación del aire producida por la planta.

Para asegurarse de que la instalación no pudiera crecer aún más, Hunter reunió a los residentes preocupados que unieron fuerzas para formar Hunting Park Stakeholders Group (HPSG). Llevaron a cabo reuniones públicas para expresar sus preocupaciones y consiguieron el apoyo del Centro de Derecho de Interés Público, que proporcionó consultas y recursos legales. Hunter también pidió a los estudiantes de la Universidad de Drexel que tomarán muestras de la calidad del aire para proporcionar evidencia de los impactos ambientales y de salud adversos de la instalación. Y para combatir los problemas relacionados con el tráfico, alertó a la División de Patrulla de Caminos de la Policía de Filadelfia (PPHPD) que los camiones estaban estacionados ilegalmente en calles residenciales, lo que provocó que PPHPD administrará las multas.

Al final, Hunter y sus colegas ganaron la batalla: Richard S. Burns, ante la oposición pública, retiró su solicitud de zonificación. La instalación también redirigió sus camiones, por lo que ya no circulan y obstruyen las calles residenciales. Y aunque este resultado fue ciertamente una victoria, Hunter sostiene que el problema solo se ha contenido, no resuelto.

“No tener una empresa como esa. Eso para mí es suficiente ”, dijo. “Porque el problema sigue ahí. Dicen que le dan trabajo a la gente, pero para mí no es bueno tener este tipo de empresa en la comunidad, especialmente cuando está rodeada de tantos niños “.

Varias escuelas operan cerca de Richard S. Burns, incluida la escuela Cayuga, la escuela autónoma Esperanza, la escuela primaria Alexander K. McClure y más. Aunque su preocupación por los niños motivó la lucha de Hunter contra la instalación, también fue la razón de su breve pausa del activismo ambiental. Con su esposo George, Hunter tiene una hija y dos nietos, de 3 y 5 años, y ha estado ayudando a criarlos.

Pero ahora que son mayores, Hunter tiene más tiempo para cuidar de su comunidad. Eso significa reunirse con otros activistas de ideas afines y discutir formas de reubicar o cerrar Richard S. Burns de forma permanente, así como solicitar a los propietarios de un antiguo depósito de chatarra que conviertan el sitio en un parque público. 

Pero combatir las empresas que producen contaminación, forjar el camino para los espacios verdes y mantener los jardines comunitarios es una batalla agotadora que a veces parece cuesta arriba. Hunter ha establecido otros jardines comunitarios en el vecindario, incluido uno detrás de una tienda en las Calles Third y Wingohocking,  por el cual le fue otorgado un premio por el segundo lugar  en el Concurso de Jardines de la Ciudad 2013 de la Sociedad de Horticultura de Pensilvania. Sin embargo, finalmente fue destruido por los propietarios del lote y se convirtió en un estacionamiento.

“La gente, cuando ve la belleza, quiere tomarla”, dijo Hunter. “La señora de al lado [del jardín], lloró. Me rompió el corazón tener que decírselo “.

Otro de los jardines de Hunter, en un lote de la Calle West Lawrence, tuvo un destino similar. El lote ahora está vacío, salvo por una pequeña colección de basura.

Como informó WHYY en 2018, es un problema común en Filadelfia, una ciudad con más de 40,000 lotes baldíos. Los grupos comunitarios en comunidades desfavorecidas reclaman tierras vacías y llenas de basura con propietarios ausentes y las convierten en jardines u otros espacios verdes públicos. Pero a menudo, los propietarios originales se oponen o venden la tierra a los desarrolladores que desmantelan los jardines.

Según Hunter, el problema es que comunidades como Hunting Park, una con un historial de negligencia económica e injusticia racial, no reciben el apoyo gubernamental que necesitan. Y es un problema que se extiende más allá de las cuestiones medioambientales.

“La Ciudad debe colaborar más con nosotros”, dijo. “Eso es lo que ha dificultado el desarrollo y la financiación de nuestras escuelas”.

Pero aunque es difícil, Hunter aún no se rinde.

“Cuando amas el lugar donde estás y tu entorno, tienes que hacer algo”, dijo Hunter. “No puede sentarse y cubrirse los ojos y no hacer nada”.