Presentado por: NexCity
ZOE SULLIVAN 21 DE AGOSTO DE 2019
Iona Livingston, de 53 años, siempre quiso trabajar en un hospital. Para alcanzar esa meta, está inscrita en un programa de grado asociado para aprender codificación médica. Livingston dice que sus tres hijos han crecido y no viven en casa, así que “estoy viviendo mi vida por mí ahora”. Completó su GED el año pasado, lo que la hizo sentir que estaba “en marcha”, por lo que se inscribió en la universidad.
Livingston también trabaja tiempo completo en una sala de correo de Filadelfia. Cuenta que la labor física de levantar y cargar paquetes, combinado con apresurarse del trabajo para llegar a clases estaba afectando su cuerpo. “Las clases terminan a las 9:30 [p.m.]. Tendría que venir antes de mis horas normales y tendría que salir a las 5 para llegar ”, dice Livingston.
Reconociendo la tensión que el viaje le estaba causando, un miembro del personal de la universidad le dijo que era elegible para Internet Essentials, el servicio de banda ancha de bajo costo de Comcast para personas de bajos ingresos, y que podía hacer su trabajo desde casa.
“Cuando salgo del trabajo, puedo ir a casa, ducharme, ponerme los pantalones y enviar por email todo lo que necesito hacer”, dice Livingston, “cumplo”.
Livingston había sido cliente de Comcast antes de regresar a la escuela y esa experiencia la dejó dudosa acerca del servicio. “Lo tenían donde compartías tu internet y todo con tus vecinos, y siempre funcionaba lento. Y siempre se cortaba y no se podía iniciar sesión “, dice. (Un portavoz de Comcast aclaró que Comcast “los clientes no comparten Internet”). El servicio, dice, también era costoso. “No sabía que Internet era más caro que el cable”, dijo a Next City, pero, el programa de bajo costo de Comcast “se ajusta a mi presupuesto”, dice, y señala que el servicio “funciona mucho mejor que antes”.
Internet Essentials ofrece una conexión de banda ancha de menos de $10 dólares por mes. Originalmente, el programa estaba dirigido a familias con niños, que hacen parte del programa de almuerzos escolares gratuito; ese es un factor para beneficiarse del Internet Essesentials.
A principios de agosto, Comcast anunció que expandiría Internet Essentials a las personas que ya hacen parte de otros beneficios públicos. Esos beneficios incluyen el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), y Medicaid y Seguridad de Ingreso Suplementario (SSI). El programa, creado en 2011 como parte del acuerdo logrado cuando Comcast compró NBC Universal, atiende actualmente a dos millones de hogares. Las obligaciones de la compañía de continuar con Internet Essentials finalizaron en junio de 2014, dijo un portavoz, sin embargo, la compañía continúa ofreciendo el programa. La expansión permitirá que otros tres millones de hogares de bajos ingresos se conecten.
Si bien el programa amplía el acceso a un segmento de la población a menudo excluido del servicio de banda ancha, los defensores dicen que no es una solución perfecta. “Estamos tratando de descansar el futuro de la economía, la educación de los niños, la democracia en [un programa] Comcast y la cancelación de sus impuestos”, dice Hannah Jane Sassaman, directora de políticas del Philadelphia’s Media Mobilizing Project.
No es sorprendente que Sassaman diga que una lección que ha ofrecido el programa Internet Essentials de Comcast es que el costo es una barrera importante para que las personas se conecten. Filadelfia empató con Memphis como la segunda ciudad con el peor acceso a Internet en los EE. UU. [second-worst city for internet penetration]. En 2017 Detroit ocupó el primer lugar, lo que sugiere una combinación de factores como la pobreza y la falta de infraestructura. Mientras tanto, Philly ocupa el tercer lugar por la cantidad de personas que se han inscrito en Internet Essentials, [third for the number of people who have signed up for Internet Essentials] detrás de Chicago y Houston, dijeron funcionarios al Philadelphia Inquirer.
Sassaman también critica la velocidad del programa Internet Essentials. A 15 Mbps, la velocidad no está a la altura de la definición de banda ancha de la Comisión Federal de Comunicaciones [definition of broadband] (pero es suficiente, dice la FCC, para manejar el correo electrónico, la transmisión y los juegos en línea). [email, streaming, and online gaming]
Una solución para el problema de la velocidad y el costo es que las ciudades inviertan en crear sus propias redes. Filadelfia intentó crear la suya hace más de una década. Los costos, la antipatía política y la presión de los ISP privados condenaron el proyecto.
No hay sorpresa allí. Cualquiera que haya seguido la saga de Google Fiber [followed the Google Fiber saga knows] sabe que crear una nueva red es costoso. Y conectar esa red a hogares de familias de bajos ingresos lo es aún más.
Christopher Mitchell dirige la Iniciativa de Redes de Banda Ancha Comunitaria del Instituto para la Autosuficiencia Local (Community Broadband Networks Initiative). Él dice que descubrir cómo proporcionar acceso de banda ancha a viviendas unifamiliares urbanas de bajo ingreso es “el problema más difícil de resolver en la política de banda ancha”. El costo de instalar cables de fibra óptica que pueden proporcionar Internet de alta calidad el servicio cuesta alrededor de $2,000 por hogar unifamiliar.
Estas inversiones, dice Mitchell, generalmente provienen de fuentes privadas, no públicas. “Ese modelo no se presta bien para conectar hogares de bajos ingresos”, dice. “Ese modelo se presta para construir una red que pueda conectar a las personas que pueden pagar por tener una conexión. Es decir los hogares con ingresos de $ 40- $ 50 por mes “, dice Mitchell. (Un portavoz de Comcast dijo que la compañía invierte constantemente en su infraestructura para agregar valor a sus clientes y que fija los precios en línea con los competidores y para seguir siendo rentable). Mitchell elogia los esfuerzos de Comcast para servir a las familias de bajos ingresos con sus $10 por mes de servicio, pero advierte que incluso esa cantidad puede ser demasiado alta para las personas de menores ingresos en los Estados Unidos “Necesitamos una forma diferente de pensar sobre las cosas”, dice.
Mitchell agrega que Comcast “tiene un historial mixto en la promoción del programa e incluso, en el mejor de los casos, está limitado en cómo puede correr la voz”. Con tres millones de hogares elegibles para el programa de bajo costo, Mitchell sugiere que los gobiernos locales informen a los residentes sobre el Programa de Internet Essentials en lugares como escuelas y centros que brindan servicios sociales.
Mitchell cree que la infraestructura de Internet de propiedad pública es una posible estrategia para abordar la brecha digital más grande. “Históricamente”, dice Mitchell, “la mayoría de las redes municipales se han construido para crear empleos de alta tecnología o un mejor clima de negocios, a menudo para trabajos de clase media”. Sin embargo, dice que las ciudades buscan cada vez más crear sus propias redes para proporcionar conexiones para residentes de bajos ingresos.
Él dice que si una ciudad como Seattle tratara su red de Internet de la misma manera que lo hace en una carretera, podría invertir sin esperar recuperar esa inversión. “Se construye una red de fibra en un área de bajos ingresos, y luego, cuando se generan ingresos [ellos] pagan por la operación de la red … Es un subsidio único para que la red llegue allí. Puede ofrecer acceso a Internet a todos … los hogares a $10 por mes, y podría cobrar a los hogares de mayores ingresos $40 por mes ”. Al tratar una red de Internet como cualquier otro tipo de infraestructura, Mitchell especula que podría contribuir a mejorar la equidad, los resultados en la educación, y a reducir la delincuencia. Sin embargo, mientras propone esta solución, Mitchel dice que la mayoría de los políticos no arriesgarán sus carreras en un plan de este tipo ya que probablemente produciría un retroceso sustancial.
Mientras tanto, Mitchell dice que las tarifas de banda ancha son “innecesariamente altas” porque las políticas gubernamentales han permitido que grandes proveedores como Comcast y AT&T eviten la dura competencia. Señala el mercado inalámbrico como un ejemplo de cómo las empresas pueden enfocarse en datos demográficos específicos al tiempo que dice “no es práctico” imaginar que una empresa se haría cargo de la construcción de una nueva red para desafiar a Comcast en comunidades de bajos ingresos. “Pero si tenemos una política pública que construya redes abiertas a múltiples competidores, existen modelos de negocio que competirían por los escasos dólares de los hogares de bajos ingresos”, dice. “Cada política ha permitido que Comcast y otras compañías monopolicen este servicio, y aprecio que Comcast esté marcando la diferencia con el poder que tiene, incluso cuando quiero arreglar el mercado”, dice Mitchell.
Esta historia fue producida con el apoyo de BrokeInPhilly, un proyecto colaborativo de soluciones a la pobreza y el impulso de la ciudad hacia la justicia económica. Next City es una de las más de 20 organizaciones de noticias en el colectivo. Síguenos en Twitter @BrokeInPhilly.
Actualización: esta historia se ha actualizado para aclarar algunos puntos. Primero, un portavoz de Comcast aclaró que los clientes no comparten Internet, en contra de lo que entiende la Sra. Livingston de su acuerdo anterior de Comcast. Segundo, agregamos una línea que dice que la obligación legal de Comcast de continuar con Internet Essentials terminó hace cinco años. En tercer lugar, hemos actualizado la línea de Comcast sobre cómo fija el precio de sus productos.